Uma equipa de neurocientistas do Centro Champalimaud, em Lisboa, acaba de descobrir que, não fossem certos neurónios gustativos situados na probóscidada mosca-da-fruta (o equivalente da nossa língua), a mosca não desenvolveria apetência por proteínas mesmo que precisasse destes nutrientes de forma muito premente. Os resultados, publicados na revista eLife, poderão constituir um passo em frente para a prevenção de determinadas doenças humanas transmitidas por insectos.

Pela primeira vez, cientistas conseguiram ver como o cérebro do ratinho aprende a repetir padrões de actividade neural que produzem uma sensação de prazer. Até agora, os mecanismos cerebrais que comandam este tipo de aprendizagem nunca tinham sido medidos directamente.

O que acontece quando os níveis de serotonina aumentam no cérebro humano? Esta é uma questão de grande interesse para  os neurocientistas: sabe-se que a serotonina tem múltiplas funções no cérebro mas perceber o que esta substância efectivamente faz representa uma tarefa monumental. Além disso, sabe-se ainda que a serotonina está na base de toda uma classe de medicamentos antidepressivos, o mais conhecido sendo o Prozac, que aparentemente funcionam aumentando os níveis de serotonina no cérebro humano.

Um novo estudo, publicado na revista Nature Neuroscience por cientistas do Centro Champalimaud, em Lisboa, mostra que quanto mais depressa um ratinho corre, mais depressa e melhor aprende.

"O nosso principal resultado é que podemos melhorar a capacidade de aprendizagem dos ratinhos fazendo-os correr mais depressa", resume Catarina Albergaria, primeira autora do estudo.

Até aqui, não se percebia como se organizavam as ligações neurais “para trás” no sistema visual. Esse mistério foi agora resolvido. Os novos resultados poderão ter profundas implicações na área da visão artificial.

Que o cérebro não é simples, não é novidade para ninguém. Mas que existem diferentes tipos de ligações neurais, umas que parecem ir “para a frente” e outras “para trás” é algo que ainda veio complicar mais o seu estudo.

Eduardo Moreno, investigador do Centro Champalimaud, em Lisboa, é um dos 53 cientistas eleitos membros permanentes da European Molecular Biology Organization (EMBO), conforme anunciado pela instituição esta segunda-feira, dia 14 de maio.

Cientistas do Laboratório de Comportamento e Metabolismo descobriram que isso é precisamente o que acontece.

Neste episódio dos Science Snapshots, Carlos Ribeiro, que lidera o Laboratório de Comportamento e Metabolismo, explica como a sua equipa descobriu que as bactérias intestinais "falam" com o cérebro para controlar um aspeto-chave do comportamento: as escolhas alimentares.

Portanto, da próxima vez que olhar para um menu, pergunte a si próprio(a): "é isto que eu quero comer, ou é o que os meus micróbios me obrigam a comer?"

Uma equipa internacional do Centro Champalimaud, em Lisboa, e do University College de Londres (UCL), descobriu um efeito até aqui desconhecido da serotonina na aprendizagem. Os resultados foram publicados a de 26 de Junho de 2018 na revista Nature Communications.

Há muitos milhares de anos, as vidas humanas eram regularmente ameaçadas por animais predadores. Os tempos mudaram, mas os circuitos cerebrais que garantiram a nossa sobrevivência ao longo dos tempos continuam bem activos. "Tal como qualquer outro animal na natureza, a nossa reacção a uma ameaça é sempre uma das três seguintes: luta, fuga ou paralisação na esperança de passar despercebido", diz Marta Moita, que juntamente com Maria Luísa Vasconcelos liderou um novo estudo realizado no Centro Champalimaud, em Lisboa.

Enquanto tentavam perceber como as ligações entre neurónios mudam com a experiência para dar origem à aprendizagem, cientistas do laboratório de Circuitos Neurais e Comportamento fizeram acidentalmente uma descoberta importante: a existência de uma forte correlação entre a velocidade de marcha e a velocidade de aprendizagem em ratinhos.

O seu resultado foi recentemente publicado na revista Nature Neuroscience: Albergaria C, Silva NT, Pritchett DL, Carey MR. (2018). Locomotor activity modulates associative learning in mouse cerebellum. Nat Neurosci. 21(5):725-735.